Neill glaubte an die Fähigkeit zur Selbstverwaltung und Selbstregulierung in der Kindererziehung und an das Gute im Kind. Die Freiheit des Einzelnen fing bei ihm mit der Freiheit des Kindes an.

Der Begriff der Freiheit im Allgemeinen bedeutet laut Neill jedoch nicht, dass das Kind unbegrenzte Handlungsmöglichkeiten hat und dabei durchweg von den Pädagog*innen gelobt und unterstützt wird. Freiheit bedeutet hier, das Kind möglichst viel in seinem Selbstwert und seiner Autonomie zu bestätigen und dabei zu befähigen, sich trotzdem als soziales Wesen in einer Gruppe zu verstehen und zu verhalten. So hört die eigene Freiheit auf, wenn die Freiheit von anderen eingeschränkt wird.

Nun beginnt ein Aushandlungsprozess, um Lösungen und Kompromisse für das eigene und das kollektive Ausleben der Freiheit zu finden. Wenn ein Kind entscheidet, bestimmte Verhaltensmuster nicht zu äußern, um der Gemeinschaft und seinem Umfeld damit nicht zu schaden, bezeichnet das Neill als Selbstdisziplin. So liegt es in dem Verantwortungsbereich der Pädagog*innen, dem Kind zu einer gesunden Selbstdisziplin zu verhelfen. Beispielsweise spielt bei einer Zurechtweisung der Selbstwert des Kindes eine wichtige Rolle. Wenn das Kind durch seine Erziehung einen gesunden Selbstwert entwickeln konnte, ist es in der Lage, diese Situation besser einzuordnen und nachzuvollziehen. Das Kind versteht die Situation als Hinweis an sein eigenes Verhalten und erfährt keine Kritik seines Selbst.

Um den Begriff der Selbstverwaltung noch einmal anhand von Neills pädagogischen Ansätzen zu verdeutlichen, wurde beispielsweise im Schulkontext darauf geachtet, dass das Kind selbstbestimmt lernen darf. Regeln werden in Summerhill bis heute gemeinschaftlich in einer wöchentlichen Schulversammlung bestimmt, wo jede/r eine gleichwertige Stimme hat. Zusätzlich gibt es keine Anwesenheitspflicht für Schüler*innen im Unterricht, stattdessen bietet Summerhill ihnen die Möglichkeit, ihren Unterrichtsort sowie die Lerninhalte selbst zu wählen.

Wir verdanken A.S. Neill in der Pädagogik viel. Seine Bücher über Summerhill machen deutlich, wie die Idee der Demokratie in Schulen und anderen Institutionen zugunsten der Kinder mit Leben gefüllt werden kann. Zudem förderte Neill mit seinem Beispiel ein Umdenken in der Schulpädagogik und der Kindererziehung. Er prägte unter anderem den heutigen Erziehungsgedanken, die Kinder in die Erziehung mit einzubeziehen.