Sigmund Freud stellt insgesamt 5 Entwicklungsphasen auf, die Kinder von ihrer Geburt an durchlaufen und die sie in ihrer psychosexuellen Entwicklung prägen. In jeder einzelnen Phase geht es um einen „Lustgewinn“ und um eine „Unlustvermeidung“, was jeweils über die in der Phase aktuell vorherrschenden Lustzentren und erogenen Zonen des Kindes geschieht. Sigmund Freud verfolgt die Annahme, dass der Mensch ein triebgesteuertes Wesen ist und seinen Trieben  – besonders dem Sexualtrieb – unterliegt.

1 Phase : Orale Phase (Geburt bis 2. Lebensjahr):

In der oralen Phase gilt der Mund des Kindes als erogene Zone und zentrales Lustzentrum. Über den Mund verschafft sich der Säugling Befriedigung und reduziert innere Spannungen und Unruhen. Dies kann beispielsweise durch das Lutschen am Daumen, das Trinken an der Brust/Flasche erfolgen. In der oralen Phase werden erste Beziehungen des Kindes zu seiner Umwelt aufgebaut, insbesondere zur Mutter.

Bei zu geringer Lusterfahrung und damit einhergehender vermehrter Unlusterfahrung, kann es laut Freud im weiteren Lebenslauf zu Störungen der eigenen Geschlechtsidentität, zu Störungen des Selbstbildes oder im Vertrauen, oder aber zu Essstörungen kommen.

2 Phase: Anale Phase (2.-3. Lebensjahr):

In der analen Phase erlangt das Kind Befriedigung über das Ausscheiden und/oder Einhalten von Exkrementen. Es lernt, das Gefühl von Sauberkeit und Unsauberkeit zu erkennen und erhält dadurch ein Bild von Sauberkeit und Ordnung. Das Kind erlernt nach und nach Kontrolle über seine Körperfunktionen und muss sich den Anforderungen der Umwelt bezüglich der Reinlichkeit anpassen. Diese Lebensphase eignet sich gut, um das Kind langsam daran zu gewöhnen, auf ein Töpfchen oder eine Toilette zu gehen.

3 Phase: Phallische/Ödipale Phase (3.-5.Lebensjahr)

In der phallischen, beziehungsweise ödipalen Phase erfolgt eine Lustbesetzung der Genitalien. Das Kind erkennt die Unterschiede zu dem anderen Geschlecht. Im familiären Kontext treten Konflikte mit Elternteilen des gleichen Geschlechts auf, ein Junge versucht beispielsweise die Aufmerksamkeit seiner Mutter zu erlangen und steht gleichzeitig in Konkurrenz mit seinem Vater. Dieser Vorgang wird laut Freud auch als „Ödipus-Komplex“ bezeichnet. In dieser Phase werden geschlechtsspezifische Verhaltensweisen und Geschlechterrollen durch die Eltern adaptiert. Der Lustgewinn ist auf die Aufmerksamkeit durch das andere Geschlecht und die Interaktion mit diesem gerichtet. Bei einer mangelhaften Überwindung des „Ödipus-Komplex“ sieht Freud eine Quelle für die Entstehung späterer Neurosen oder Narzissmus.

4 Phase: Latenzphase (5.-11. Lebensjahr):

In der Latenzphase kommt es nach Freud vorübergehend zu einer Art Stillstand in der sexuellen Entwicklung. Gedanken an das andere Geschlecht rücken überwiegend in den Hintergrund und haben keinerlei sexuelle Bedeutung. Der Freundeskreis des Kindes ist überwiegend durch gleichgeschlechtliche Beziehungen gebildet. Die Latenzphase ist insbesondere durch die Anpassung an die Anforderungen der Umwelt geprägt, Kinder suchen sich Vorbilder und versuchen diesen nachzueifern.

5 Phase: Genitale Phase (ab dem 12. Lebensjahr):

In der genitalen Phase kommt es zu einem erneuten Erwachen der sexuellen Entwicklung und der damit verbundenen Konflikte. Das Individuum nähert sich dem anderen Geschlecht an und durchläuft eine schnelle körperliche und geistige Entwicklung. In dieser Phase wird die Sexualität nicht nur als Lustbefriedigung, sondern auch als Mittel zur Fortpflanzung gesehen.