Rousseau prägte entscheidend das moderne pädagogische Denken und Handeln. Sein pädagogisches Hauptwerk erschien 1762: „Émile oder über die Erziehung“. In diesem Buch geht es um die fiktive Erziehung des Jungen Émile, der mit seinem Erzieher Jean-Jaques in einer Welt lebt, die ausschließlich nach pädagogischen Gesichtspunkten gestaltet ist. Äußere Einflüsse werden unter der pädagogischen Kontrolle des Erziehers so dosiert eingeführt, dass sie dem Ziel der Erziehung dienen. Jeder Mensch habe das Recht und die Fähigkeit, sich selbst zu gestalten und zu bilden. Ziel pädagogischen Handelns sei es, genau dies zu ermöglichen. Rousseau ruft zur Passivität des/der Erzieher*in auf und ist der Meinung, dass die Heranwachsenden nicht mehr einfach in die Lebensformen des Standes, in den sie hineingeboren werden, eingewöhnt werden dürfen.

Aufgabe der Erziehung sei es, den heranwachsenden Menschen dabei zu unterstützen, nicht von der bestehenden Gesellschaft und Kultur überwältigt zu werden, denn er besitzt das Vermögen, sich und die Welt mit Vernunft zu beurteilen und zu gestalten. Vor diesem Hintergrund geht Rousseau von der negativen und der natürlichen Erziehung aus. Das bedeutet einerseits, dass das Schlechte (in Rousseaus Fall die Gesellschaft) von dem Kind ferngehalten werden soll, damit andererseits die Natur des Kindes die Chance hat, sich von selbst zu entfalten. Rousseau denkt demnach, dass der Mensch erst durch seine Mitmenschen schlecht wird, er sei von Natur aus gut.

Die Kindheit gilt für Rousseau als eigenständige, vollwertige Lebensspanne und soll nicht nur als Durchgangsstadium zum Erwachsensein angesehen werden. Er will auf Macht gegenüber dem Kind verzichten, jedoch sollte dem Kind die Abhängigkeit von dem*der Erzieher*in deutlich sein. Wenn dies der Fall ist, wäre es laut Rousseau eine gesunde Beziehung.