Für Alfred Adler war nicht wie für seinen Lehrer Sigmund Freud der Sexualtrieb, sondern das Machtstreben und das Gemeinschaftsgefühl die zentralen Handlungsmotive des Menschen. Mit dem Konzept der Individualpsychologie grenzt Adler sich von der Psychoanalyse ab, weil er Handeln und Verhalten des Menschen nicht mehr kausal erklärt, sondern das finale Denken bevorzugt. Das bedeutet, danach zu fragen, zu welchem zukünftigen Zweck ein Individuum etwas tut.

Das Gefühl der Minderwertigkeit ist nach Adler der Kern kindlicher und menschlicher Konflikte und im Menschen angelegt: „Menschsein heißt, sich minderwertig fühlen.“ Adler stellt dar, dass jeder Mensch irgendetwas an sich hat, das ihm im Vergleich zu anderen als minderwertig erscheint. Als Beispiel nennt er, kleiner als der andere zu sein, öfter krank, zu dick oder schlechter in der Schule zu sein. In seinen medizinischen Studien an Organen bemerkte er, dass es immer zu einer Kompensation oder Überkompensation von körperlichen Entwicklungen kommen kann. Beispielsweise entwickeln Menschen, die schlecht sehen, häufig ein sehr gutes Gehör. Dies überträgt Adler auf den psychischen Bereich. So sagt er, dass Menschen, die in einem bestimmten Bereich, eine Minderwertigkeit empfinden, versuchen werden, diese in einem anderen Bereich zu kompensieren oder zu überkompensieren. Bekommt ein Mensch also zu wenig Anerkennung, wird er versuchen, in einem Lebensbereich besonders hervorzustechen.

Adlers Menschenbild bedeutet für Erziehungsprozesse, dass Erwachsene es vermeiden müssen, das angeborene Minderwertigkeitsgefühl zu verstärken. Aus seiner Sicht sind daher Strafen oder z.B. Tadel keine angemessene Reaktion auf unerwünschtes Verhalten. Er möchte, dass die Kinder ihre Grenzen an den Tatsachen des Lebens erfahren und nicht im Kampf mit den Erziehenden. Aufgrund dieser Grundeinstellung gilt Adler als einer der Begründer für einen demokratischen Erziehungsstil.

Auch Belohnungen und Lob für erwünschtes Verhalten hält Adler für nicht richtig. Adler sagt, das Lob dazu führen würde, dass Kinder sich daran gewöhnen, etwas nur für die Anerkennung anderer zu tun.

Für Adler gibt es in jeder Familie eine Art ‚Klima‘. So wie z.B. das Wetter Einfluss auf unser Gemüt hat, so wirkt sich nach Adler auch die Grundstimmung von Familien auf das Kind aus.

In seiner Individualpsychologie plädiert Adler für eine genaue Suche nach den individuellen Ursachen von Verhaltensproblemen. Er sieht als einen der größten Fehler in der Erziehung an, dass viele Pädagog*innen an ererbte Veranlagungen glauben. Die Vererbungen seien für Eltern, Lehrer*innen und Kinder allzu schnell ein Sündenbock. Für ihn sind viele Verhaltensauffälligkeiten eher eine Folge von Entmutigung durch Spott, Missachtung oder eine wenig aufmerksame Behandlung. In der Reaktion auf entmutigendes Verhalten der Umwelt würden die Kinder versuchen, ihre Aufmerksamkeit durch feindseliges und aggressives Verhalten auf sich zu ziehen.