Als Politiker und Pädagoge war für Kurt Hahn die Erziehung keine Sache der Politik, sondern Politik eine Sache der Erziehung. Sein Ziel war die Erziehung der Jugend zur politischen Mündigkeit. In seiner Pädagogik ging es deshalb vor allem um die „staatsbürgerliche Erziehung“. 1920 eröffnete Kurt Hahn das Eliteinternat Schloss Salem am Bodensee, dass es bis heute gibt. Im Mittelpunkt der Pädagogik dort standen nicht Unterricht und Belehrung, sondern die Charakterbildung im Sinne einer Erziehung zur Verantwortung, außerdem ein Lernen und Forschen, das durch unmittelbare Erfahrung und durch praktisches Denken geprägt ist und ein Lernen, das durch helfendes Handeln gekennzeichnet ist.

Wichtig für Kurt Hahn ist es, dass jedes Kind die Chance haben sollte, seine „grande passion“ („große Leidenschaft“, z.B. sportliches oder kreatives Hobby) zu entdecken, in der es sich selbst besser kennenlernt. Wichtige Komponenten für dieses Konzept sind zum einen Erlebnisse und die damit verbundene Selbsterfahrung. Da die Erlebnisintensität eng mit dem Erinnerungseffekt verbunden ist, wird der Erinnerungseffekt, und damit auch der Lerneffekt, umso größer, je tiefgreifender das Erlebnis ist. Die Aktion und die darauffolgende Reflexion führen dabei zur Bewusstseinsänderung. Die erlebten Erfahrungen geben Sicherheit, da man auf den Erfahrungsschatz der erlebten Situationen zurückgreifen kann und seine Selbsteinschätzung verbessert.   

Eine weitere wichtige Komponente stellt die Natur als Lernmedium dar. Sie bietet die notwendige Authentizität, da dort nichts simuliert ist und jedes Verhalten bewusst ausgeführt werden muss. Die Umgebung stellt eine perplexe Situation dar, die neuartig, unvertraut und deren Bewältigung zunächst unmöglich erscheint, sodass jedem Tun und Handeln die notwendige Ernsthaftigkeit abverlangt wird.                                                    

Eine große Rolle spielt auch die Gemeinschaft. Bei den Erlebnissen geht es darum, ein Team zu werden, indem der soziale Umgang geschult, Verantwortung sowie Vertrauen gegeben und erfahren werden und der Sozialisationseffekt der Gruppe genutzt wird. Kurt Hahn geht davon aus, dass eine Gruppe sich weitgehend selbst erziehen kann.

Durch dieses Konzept erlernen Kinder und Jugendliche wichtige Schlüsselqualifikationen:

•  individuelle Schlüsselqualifikationen: Eigeninitiative, Selbstvertrauen, Selbstreflexion, Körpererfahrung, Ausdauer, Selbstwertgefühl, Umgang mit Ängsten, eigene Grenzen kennenlernen und Kreativität
• soziale Schlüsselqualifikationen: Teamfähigkeit, Kommunikation, Konfliktfähigkeit, Verantwortung, Lernen voneinander und miteinander, Rücksichtnahme und Vertrauen
• materielle Schlüsselqualifikationen: Erste Hilfe, Segeln, Bergsteigen oder handwerkliche Fähigkeiten