Bettelheim hat innerhalb der psychoanalytischen Pädagogik insbesondere die sog. Milieutherapie mitentwickelt. Dieser Ansatz sieht vor, mit Kindern weniger unmittelbar therapeutisch zu arbeiten, sondern den Alltag der Kinder und insbesondere die Räume des Heims so zu gestalten, dass sie als Milieu eine therapeutische Wirkung entfalten können.

Bettelheim geht davon aus, dass zu jedem Zeitpunkt jede Art von Umgebung das Potenzial hat, für eine therapeutische Behandlung förderlich zu sein. Statt die Erfahrungen der Kinder im therapeutischen Gespräch zu reflektieren, sollen sie in alltäglichen Situationen der Kinder und Jugendlichen aufgearbeitet werden. Laut Bettelheim können routinehafte alltägliche Tätigkeiten im richtigen Kontext zu wichtigen Erlebnissen auf dem Weg zur Überwindung von Entwicklungsproblemen werden. Denn die Situationen, die im Alltag entstehen, spielen sich an verschieden Orten ab. Diese unterschiedlichen Orte bieten den Betroffenen die Möglichkeit, ihre Schwierigkeiten auf unterschiedliche Art und Weise anzugehen.

Manche Räume sind dafür förderlich, andere stehen dieser pädagogischen Arbeit im Weg. Der milieutherapheutische Ansatz befasst sich deswegen zum einen damit, wie Räume physisch gestaltet werden müssen, damit sie für die pädagogische Arbeit unterstützend wirken können. Zum anderen setzt er sich damit auseinander, wie Räume die Emotionen von Kindern und Jugendlichen beeinflussen.

Die physische Gestaltung von Räumen beeinflusst, wie Kinder und Jugendliche sich darin verhalten können. Beispielsweise misst Bettelheim Fluren eine andere Bedeutung zu, als man es normalerweise tun würde. Statt als Transportweg, sieht er sie als einen Ort, an dem Kinder sich zwanglos bewegen können. Hier können sie sich ausprobieren und die Art ihrer Tätigkeit frei wählen. Im Vergleich zum Beispiel zum Schlafzimmer, Speiseraum, Klassenzimmer etc., in denen die Tätigkeit meist vorgeben sind.

Nach Bettelheim senden Räume, Gegenstände in den Räumen und Umgebungen sogenannte ‚Stille Botschaften‘ an ihre Bewohner*innen. Diese Gestaltungelemente haben also eine Gefühlbedeutung. Beispielsweise sind hübsch und individuell gestaltete Räume ein Zeichen dafür, dass die Bewohner*innen es wert sind, sie mit diesem Luxus auszustatten. Dabei können diese Botschaften am besten erfahren werden, wenn man die Räume oder Gegenstände darin selbstständig erkunden kann, bspw. durch Berührung. Das Ziel der ‚Stillen Botschaften‘ soll es sein, dass in dem Raum zugleich Sicherheit und Möglichkeiten der Herausforderung zu finden sind. Die Kinder und Jugendlichen sollen durch die Gestaltung Wertschätzung erfahren.

Einen wichtigen Beitrag leistet die Individualisierung von Räumen – insbesondere die Gestaltung des eigenen Zimmers in der Wohngruppe (durch persönliche Gegenstände), damit die Kinder sich diese Räume besser aneignen können und sie als ihre empfinden.

Für Bettelheim zählt nicht, ob die Kinder und Jugendlichen ein Objekt genauso nutzen, wie er es vorgesehen hat. Mehr noch geht er davon aus, dass sie es erst tatsächlich für sich nutzen können, wenn sie ihm einen eigenen Nutzen zugewiesen haben. Trotzdem ist es wichtig, sich bei der Einrichtung die Frage zu stellen, was man mit bestimmten Gestaltungselementen erreichen möchte, indem man versucht, aus der Sicht der Kinder und Jugendlichen und der eigenen Zielperspektive eine passende Gestaltung zu arrangieren.

Schlussendlich kann man davon ausgehen, dass die Gestaltung der Räume in denen pädagogische Arbeit stattfindet, sehr stark dazu beiträgt, dass sie gut gelingen kann.

Darüber hinaus verlangt der milieuorientierte Ansatz das Betrachten weiterer äußerer Umstände, wie des Zusammenhangs zwischen dem Verhalten der Fachkräfte, ihren Beziehungen zu den Kindern und Jugendlichen und der Eignung der Rahmenbedingungen, wie z.B. der Eignung der Regeln und der Gruppenzusammensetzung.