Kinder und Jugendliche müssen in den Hilfen zur Erziehung, der Schule, der Familie und in allen anderen Bereichen ihres Lebens Regeln lernen. Sie sollten aber nicht nur die Regeln der Gesellschaft auswendig lernen müssen, sondern den Sinn dieser verstehen oder auch Regeln kritisch betrachten und diskutieren dürfen. Konflikte aufgrund von Regelverletzungen sind als normal anzusehen und müssen vor allem von Fachkräften, aber auch von Eltern, Lehrern etc. immer wieder ausgehandelt werden. 

Der Einsatz von Verstärkerplänen in Gruppen hat eine kompetitive Komponente. Es entsteht ein Wettbewerb um erwünschtes und angepasstes Verhalten – das macht seinen Reiz aus, ist aber auch problematisch. Da die Kinder nicht rund um die Uhr beobachtet werden können und alle Beobachtenden unterschiedliche Einschätzungen haben, ob ein Verhalten als belohnenswert bewertet werden kann, ergibt sich zudem ein Gerechtigkeitsproblem. Auch zieht die permanente, auf ein Kriterium ausgerichtete Beobachtung der Kinder sehr viel Kraft und verringert die Möglichkeiten offener Aufmerksamkeit für Stimmungen und Geschehnisse in der Gruppe.

Ein weiterer Kritikpunkt bezieht sich auf ungewünschten Nebenwirkungen der Operanten Konditionierung. Wird ein Kind oder Jugendliche/r für eine gute Note in der Schule belohnt, kann es dazu kommen, dass sich die Motivation verschiebt. Das Kind oder die/der Jugendliche versucht daraufhin möglicherweise eine gute Note zu bekommen, um eine Belohnung zu erhalten, was dann als extrinsische (von außen kommende) Motivation bezeichnet wird. Damit die Motivation auch ohne Belohnung anhält, könnte es sinnvoller sein, die intrinsische (von innen kommende) Motivation, also das Interesse an guten Leistungen und Wissenserwerb zu fördern. Operantes Konditionieren kann dazu beitragen, dass junge Menschen das Interesse an den Inhalten des Unterrichts völlig verlieren und nur noch nach Strategien suchen, gute Noten zu erhalten.

Verstärkung ist eine Methode, die eine schnelle und einfache Lösung für das Erlernen oder Unterlassen eines Verhaltens darstellt. Dabei kann es beispielsweise aus Bequemlichkeitsgründen passieren, dass der Aushandlungsprozess ausgeblendet wird und die Kinder und Jugendliche „trainiert“ werden, einer gesellschaftlichen Norm zu entsprechen. Deswegen muss die Methode, falls sie zum Einsatz kommt, regelmäßig auch mit den Kindern und Jugendlichen besprochen und reflektiert werden.

In Bezug auf Belohnungen ist es wichtig, zu erwähnen, dass der Effekt einer Belohnung mit der Zeit nachlässt, wenn sie nicht erhöht wird, da sich eine Erwartungshaltung gegenüber der Belohnung entwickelt. Irgendwann wird sie demnach nicht mehr als etwas Besonderes wahrgenommen.

Wenn Sie in Familien sowie Tages- oder Wohngruppen Methoden der positiven oder negative Verstärkung einsetzen möchten, sollten Sie die o.g. Nebenwirkungen und Gefahren bedenken. Dennoch kann es gelegentlich, zeitlich befristet und kontinuierlich kritisch reflektierend angezeigt sein, mit Verstärkung zu arbeiten. In diesen Fällen könnten Sie zuvor folgende Fragen im Team oder mit den Eltern beantworten:

Warum denken Sie, dass ein konkretes Thema bzw. ein Problem mit Verstärkermodellen bearbeitet werden kann? Warum würden Sie aber auch davon absehen?

Haben Sie einmal darauf geachtet, wann ein Verstärkerplan seinen Reiz und seine Wirkung verliert? 

Wie könnte anstelle der Verhaltensanpassung durch das Operante Konditionieren die intrinsische Motivation von Kindern und Jugendlichen bei einem Verhaltensproblem gestärkt werden?